Η υπεράσπιση του Τραμπ επιλέγει τον Πιτ Χέγκσεθ στην ακρόαση επιβεβαίωσης της Γερουσίας

Ο υποψήφιος Υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ αυτοαποκάλεσε τον εαυτό του ως αντικείμενο «συντονισμένης εκστρατείας συκοφαντικής δυσφήμισης», καθώς αρνήθηκε μια σειρά από ισχυρισμούς σχετικά με την προσωπική και επαγγελματική του συμπεριφορά σε μια κρίσιμη ακρόαση για την επικύρωση της Γερουσίας την Τρίτη.

Ο Χέγκσεθ είπε ότι οι αναφορές σχετικά με την υποτιθέμενη σεξουαλική του ακαταλληλότητα, την κατάχρηση αλκοόλ και την κακοδιαχείριση μη κερδοσκοπικών οργανισμών βασίστηκαν σε «ανώνυμες πηγές» και διαδόθηκαν από μέσα ενημέρωσης που προσπαθούσαν να «με καταστρέψουν».

Αλλά οι Δημοκρατικοί στην Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας τον έψαξαν για αυτές και άλλες διαφορές κατά τη διάρκεια μιας τεταμένης ακρόασης για το εάν ο 44χρονος βετεράνος της Εθνικής Φρουράς του Στρατού και πρώην παρουσιαστής του Fox News έχει τα προσόντα να ηγηθεί του Πενταγώνου, της μεγαλύτερης κυβερνητικής υπηρεσίας της χώρας.

Ο γερουσιαστής Tim Kaine, D-Va., στάθηκε στις παραδεχθείς απιστίες του Χέγκσεθ στο παρελθόν και τον προειδοποίησε να «μην το μετατρέψει σε κάποιο ανώνυμο δελτίο τύπου», σημειώνοντας ότι ορισμένοι από τους ισχυρισμούς εναντίον του έχουν επισημοποιηθεί.

Ο Χέγκσεθ αντιμετώπισε επίσης την πρώιμη κριτική από τους Δημοκρατικούς για τα προηγούμενα σχόλιά του σχετικά με τον ρόλο των γυναικών και άλλων ομάδων στο στρατό.

«Εσείς δυσφημείτε τα εν ενεργεία στρατιωτικά μέλη», είπε η γερουσιαστής Kirsten Gillibrand, D-N.Y. «Έχουμε εκατοντάδες, εκατοντάδες γυναίκες που υπηρετούν στο πεζικό αυτή τη στιγμή, θανατηφόρα μέλη της υπηρεσίας που υπηρετούν στο πεζικό. Αλλά τους ταπεινώνεις».

Ο Χέγκσεθ απάντησε ότι σέβεται όλες τις γυναίκες στρατιώτες και ότι η μόνη του ανησυχία ήταν αν τα πρότυπα για τους στρατιώτες είχαν μειωθεί.

Όταν ο Gillibrand ζήτησε ένα παράδειγμα, ο Hegseth είπε ότι υπήρχαν ποσοστώσεις για γυναίκες αξιωματικούς πεζικού.

Ο Gillibrand απάντησε: «Δεν υπάρχει».

Οι Ρεπουμπλικάνοι της Γερουσίας ήταν σχεδόν ομόφωνοι στον έπαινο του Χέγκσεθ και πολλοί επανέλαβαν την κριτική του για την ηγεσία του στρατού των ΗΠΑ υπό την κυβέρνηση Μπάιντεν. Άλλοι χρησιμοποίησαν τον χρόνο ομιλίας τους για να υπερασπιστούν τον Χέγκσεθ έναντι των Δημοκρατικών στο πάνελ.

Ο γερουσιαστής Markwayne Mullin, ένας Ρεπουμπλικανός από την Οκλαχόμα, κατηγόρησε κάποια στιγμή τους Δημοκρατικούς για υποκρισία σχετικά με τα ζητήματά τους.

«Πόσους γερουσιαστές γνωρίζετε που χώρισαν πριν απατήσουν τις γυναίκες τους; Τους ζητήσατε να παραιτηθούν;» είπε ο Μάλιν. «Όχι, αλλά είναι για επίδειξη».

Ο πρόεδρος της επιτροπής, γερουσιαστής Ρότζερ Γουίκερ, Ρεπουμπλικανός, είπε στην εναρκτήρια ομιλία ότι η αντισυμβατική υποψηφιότητα του Χέγκσεθ μπορεί να είναι αυτό που τον καθιστά «μεγάλη επιλογή» και τον συνέκρινε με τον εκλεγμένο πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.

Αλλά ο κατάταξης Δημοκρατικός στην επιτροπή, ο γερουσιαστής Τζακ Ριντ από το Ρόουντ Άιλαντ, είπε στον Χέγκσεθ ωμά: «Δεν πιστεύω ότι μπορείς να διαχειριστείς τις τεράστιες απαιτήσεις αυτής της δουλειάς».

Ο Ριντ είπε ότι βρήκε τις κατηγορίες εναντίον του Χέγκσεθ “εξαιρετικά ανησυχητικές”.

«Ψήφισα όλους τους προκατόχους σας, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης κυβέρνησης Τραμπ. Δυστυχώς, δεν έχετε τον χαρακτήρα, την ψυχραιμία και την ικανότητα να υπηρετήσετε ως Υπουργός Άμυνας», είπε ο Ριντ.

Ο Χέγκσεθ δέχτηκε χειροκροτήματα από ορισμένα μέλη του ακροατηρίου καθώς εισερχόταν στην ακρόαση. Αλλά αμέσως μετά την έναρξη της εναρκτήριας ομιλίας του, ο Χέγκσεθ διεκόπη τρεις φορές από διαδηλωτές που του φώναξαν καθώς τους έβγαζαν από την αίθουσα.

Ο Τραμπ υποστήριξε τον Χέγκσεθ, ο οποίος υπερασπίστηκε τον εαυτό του ενάντια στις κατηγορίες.

Αρνήθηκε ότι εκδιώχθηκε από δύο ομάδες βετεράνων και είπε ότι δεν θα έπινε αλκοόλ εάν επιβεβαιωνόταν ως υπουργός Άμυνας.

Επίσης, αρνήθηκε τους ισχυρισμούς ότι βίασε μια γυναίκα σε ξενοδοχείο το 2017 ενώ εργαζόταν στο Fox. Η έρευνα από την αστυνομία στο Monterey της Καλιφόρνια έληξε χωρίς κατηγορίες εναντίον του Hegseth. Ο δικηγόρος του, ο οποίος έχει επανειλημμένα αποκαλέσει ψευδείς τους ισχυρισμούς, αναγνώρισε ότι ο Χέγκσεθ είχε καταλήξει σε εμπιστευτικό διακανονισμό με τη γυναίκα.

Η εισαγγελέας αργότερα είπε ότι δεν απήγγειλε κατηγορίες επειδή «καμία από τις κατηγορίες δεν υποστηρίχθηκε από στοιχεία πέρα ​​από εύλογη αμφιβολία».

Στην εναρκτήρια ομιλία του, ο Χέγκσεθ είπε ότι είναι «απίστευτα περήφανος» για τη δουλειά που έχει κάνει για μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς και υπερασπίστηκε το βιογραφικό του και τις ηγετικές του ικανότητες.

Αν και υπηρέτησε στο Γκουαντάναμο, το Ιράκ και το Αφγανιστάν, ο Χέγκσεθ έχει σημαντικά λιγότερη στρατιωτική ή κυβερνητική εμπειρία από άλλους πρόσφατους ηγέτες του Πενταγώνου. Ο σημερινός υπουργός Άμυνας Lloyd Austin, για παράδειγμα, έχει περισσότερα από 40 χρόνια στρατιωτικής εμπειρίας και υπηρέτησε ως διοικητής της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ.

«Είναι αλήθεια ότι το υπόβαθρό μου δεν μοιάζει με αυτό των υπουργών Άμυνας των τελευταίων 30 ετών», είπε ο Χέγκσεθ στην εναρκτήρια δήλωσή του.

«Όμως, όπως μου είπε επίσης ο Πρόεδρος Τραμπ, έχουμε επανειλημμένα διορίσει άτομα με υποτιθέμενα τα «σωστά διαπιστευτήρια» στην κορυφή του Πενταγώνου –είτε είναι απόστρατοι στρατηγοί, επιστήμονες ή στελέχη αμυντικών εργολάβων– και πού μας πήγε αυτό;» – είπε.

Οι αποκαλύψεις για τον Χέγκσεθ έχουν τροφοδοτήσει τις εικασίες ότι θα μπορούσε να γίνει ο δεύτερος υποψήφιος Τραμπ που θα αποσυρθεί, αφού ο πρώην βουλευτής του GOP Matt Gaetz εγκατέλειψε την υποψηφιότητά του για γενικός εισαγγελέας.

Ωστόσο, ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι φέρεται να έχουν δώσει σήμα τις τελευταίες ημέρες ότι πιστεύουν ότι ο Χέγκσεθ έχει αρκετή υποστήριξη για να ξεπεράσει την Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών και να επιβεβαιωθεί από την ολομέλεια της Γερουσίας.

Οι συνθήκες της υποψηφιότητας του Χέγκσεθ κάνουν συγκρίσεις με τις δραματικές ακροάσεις στη Γερουσία σχετικά με καταγγελίες για σεξουαλική επίθεση εναντίον του Μπρετ Κάβανο, του δεύτερου υποψηφίου του Τραμπ για το Ανώτατο Δικαστήριο.

Ο Κάβανο, ο οποίος έχει αρνηθεί κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς, επιβεβαιώθηκε με 50-48.