Μια από τις καλύτερες εμπειρίες που είχα ως γονιός.

Εργάζομαι ως πυροσβέστης με βάρδιες, τέσσερις ημέρες το, τέσσερις ημέρες άδεια. Αυτό μου δίνει ένα τεράστιο πλεονέκτημα όσον αφορά τον χρόνο που περνάω με την κόρη μου.

Μαζί παρακολουθήσαμε ραντεβού παιχνιδιού, χειροτεχνίες και ανταλλαγές παιχνιδιών – και παρά τις διαδικτυακές απεικονίσεις ενός πιο ισότιμου κόσμου, συνήθως είμαι ο μόνος πατέρας που υπάρχει.

Ίσως γι’ αυτό, όταν η κόρη μου ξεκίνησε το σχολείο, ένιωσα ότι έπασχα από ένα ήπιο κρούσμα του συνδρόμου της άδειας φωλιάς. Ήθελα να δυναμώσω τον δεσμό μας, γι’ αυτό αποφάσισα να σχεδιάσω ένα ταξίδι — μόνο για τους δυο μας.

Είμαστε Άγγλοι, οπότε αποφάσισα ότι ήταν καλύτερο να μείνω στην Ευρώπη, παρόλο που πήγα δύο φορές στην Ιαπωνία με τη γυναίκα και την κόρη μου. (Παραδέχομαι ότι η πτήση μεγάλων αποστάσεων χωρίς τη μητέρα της ήταν τρομακτική ιδέα).

Έλεγξα τις πτήσεις, τον προϋπολογισμό μου και τις ώρες ταξιδιού μου για να καλύψω το πρόγραμμα ύπνου της και το περιόρισα σε δύο μέρη: το Πόρτο στην Πορτογαλία ή το Μπέργκεν στη Νορβηγία. Μετά ρώτησα την κόρη μου αν ήθελε να πάει κάπου ζεστό ή κρύο. Προς έκπληξή μου, επέλεξε το κρύο, οπότε έρχεται το Μπέργκεν.

Πετάξαμε στο αεροδρόμιο του Μάντσεστερ πολύ νωρίτερα από το αναμενόμενο, κάτι που μας έδωσε περισσότερο χρόνο για να παίξουμε κατάσκοπος και να μιλήσουμε με τους ανθρώπους στο τερματικό σταθμό. Η αυτοπεποίθηση και η ελκυστικότητα του παιδιού μου λειτούργησε ως παγοθραυστικό και αλληλεπιδρούσαμε με πολύ περισσότερους ανθρώπους από ό,τι αν είχα ταξιδέψει μόνος μου.

Κλείσαμε διακριτικά ένα ξενοδοχείο αεροδρομίου για να απολαύσουμε την πρώτη μας νύχτα στο Μπέργκεν. Φτάσαμε όμως και οι δύο γεμάτοι ενέργεια. Μόλις έσβησε το φως, την πήρε ο ύπνος σχεδόν αμέσως, και έμεινα ξύπνιος. Τώρα ήμουν ένα ενθουσιασμένο παιδί, ενθουσιασμένο με το επερχόμενο ταξίδι.

Την επόμενη μέρα πήραμε το τρένο για το κέντρο της πόλης – και ήξερα ήδη ότι η Νορβηγία ήταν η σωστή επιλογή. Οι σήραγγες και η εκπληκτική τοπογραφία ταίριαζαν μόνο άνθρωποι.

Η κόρη μου αποπνέει μια αυτοπεποίθηση που ελπίζω να μην χάσει ποτέ. Σε κάθε στάση, έδινε στους ντόπιους το μπράβο, λαμβάνοντας πάντα μια χειρονομία ανταπόκρισης και ένα χαμόγελο. Γρήγορα προχώρησε στο σήμα της καρδιάς με τα δύο χέρια, το οποίο επανέλαβε το νεαρό ζευγάρι Νορβηγών ως απάντηση. Έχοντας λιώσει με επιτυχία αρκετές αληθινές καρδιές, επέστρεψε στο βιβλίο ζωγραφικής που της είχε δώσει ο θυρωρός του ξενοδοχείου εκείνο το πρωί.

Από την αποτελεσματικότητα του τρένου μέχρι την καθαριότητα των δρόμων της πόλης, η Νορβηγία μου θύμισε την Ιαπωνία.

Οι ομοιότητες με το “The Land of the Rising Sun” συνεχίστηκαν καθ’ όλη τη διάρκεια του ταξιδιού μας: αστεία κόρνα σε διασταυρώσεις, υπεροχή καταστημάτων 7-Eleven, συγκρατημένοι αλλά ευγενικοί άνθρωποι, λεπτές και ώριμες επιλογές μόδας, εξαιρετική εξυπηρέτηση πελατών, νόστιμο φαγητό και ατελείωτη ευγένεια προς τα παιδιά.

«Τα παιδιά έρχονται πρώτα στη νορβηγική κουλτούρα», μου είπε μια μητέρα στο VilVite, ένα παιδικό μουσείο επιστήμης στο Μπέργκεν. Μιλήσαμε για το πόσο εντυπωσιακό είναι το μουσείο για τα παιδιά, πώς το προσωπικό σε κάθε γωνιά είναι αφοσιωμένο στη βελτίωση της μαθησιακής εμπειρίας των παιδιών. Άνοιξε πριν από 17 χρόνια, το μουσείο φαινόταν εντελώς νέο. Τα εκθέματα αλλάζουν τακτικά, έτσι οι ντόπιοι γονείς συνεχίζουν να επιστρέφουν.

Ενώ μιλούσαμε, η κόρη μου έπαιζε με άλλα παιδιά, έφτιαχνε αυτοκίνητα Lego και τα δοκίμαζε σε μια λοφώδη ξύλινη διαδρομή που κατέληξε να τα έσπασε σε κομμάτια.

Το να μεγαλώνεις παιδιά στη Νορβηγία είναι διαφορετικό από το να τα μεγαλώνεις στην Αγγλία. Υπάρχει ένα μηνιαίο όριο στο κόστος φροντίδας των παιδιών, το οποίο ενθαρρύνει και τους δύο γονείς να εργαστούν και προωθεί την ισότητα των φύλων στο εργατικό δυναμικό. Τα παιδιά δεν ξεκινούν το σχολείο μέχρι τα έξι τους χρόνια, δίνοντάς τους περισσότερο οικογενειακό χρόνο. Το χαμηλό ποσοστό εγκληματικότητας της χώρας σημαίνει ότι είναι φυσιολογικό για τα παιδιά να πηγαίνουν μόνα τους στο σχολείο ή στα σπίτια άλλων μελών της οικογένειας – μια άλλη ομοιότητα με την Ιαπωνία.

Το ταξίδι μας ήταν χαλαρά προγραμματισμένο και άφησα το παιδί μου να μας καθοδηγήσει όσο το δυνατόν περισσότερο. Φάγαμε τηγανίτες δίπλα στο λιμάνι, γελώντας καθώς τα κρουαζιερόπλοια κόρναραν δυνατά. Πήραμε το τελεφερίκ στην κορυφή του όρους Fløyen, περπατήσαμε μέχρι τη λίμνη και γλιστρήσαμε κατά μήκος των βράχων κατά μήκος της άκρης του νερού. Στη διαδρομή είδαμε βαρέλια – μικρούς σωρούς από πέτρες που συνήθως σηματοδοτούν μια σημαντική τοποθεσία. Η κόρη μου επέμενε να φτιάξει τη δική της προς τιμήν ενός από τα αγαπημένα της λούτρινα ζωάκια.

Περάσαμε το υπόλοιπο των σύντομων διακοπών μας εξερευνώντας τα πλακόστρωτα δρομάκια και τα σοκάκια της ασφαλούς και ήσυχης πόλης, φωτογραφίζοντας συχνά την εκλεκτική τέχνη του δρόμου. Η βόλτα μας οδήγησε σε ένα κατάστημα παιχνιδιών, πάρκα, ένα παγωτατζίδικο, ένα πυροσβεστικό σταθμό και μια μεγάλη εκκλησία με μια χορωδία που ασκεί μέσα.

Την τελευταία μας νύχτα μαζί, καθίσαμε στο κρεβάτι του ξενοδοχείου, εγώ με ένα χοτ ντογκ ελαφιού και η κόρη μου με ένα κουτί πίτσα που περίσσεψε. Έβλεπε παιδικά προγράμματα στην τηλεόραση, αδιαφορώντας που δεν καταλάβαινε λέξη.

Ήταν μια απρογραμμάτιστη και απλή στιγμή και θα αγαπώ αυτή τη μνήμη για πάντα. Ήμασταν και οι δύο χαρούμενοι και ικανοποιημένοι με μια μέρα περιπέτειας πατέρα-κόρης χωρίς καμία ευθύνη ή σκέψη για το μέλλον.

Ανεξάρτητα από το πόσο αυθόρμητος είσαι, το να είσαι γονιός αναπόφευκτα σε αναγκάζει σε μια ρουτίνα. Ακόμη και η «διασκέδαση» μπορεί να έρθει με άγραφες συνθήκες, ανησυχίες και προγραμματισμό..

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο ένας προς έναν χρόνο για να απολαμβάνουμε πραγματικά τα παιδιά μας είναι ζωτικής σημασίας—η στιγμή που ξεχνάμε τη δουλειά, τις δουλειές του σπιτιού, τους λογαριασμούς και οτιδήποτε άλλο μπορεί να βαρύνει τη ζωή. Η εξερεύνηση νέων περιοχών, η επίλυση προβλημάτων και η διασκέδαση μαζί, χιλιόμετρα μακριά από το σπίτι, είναι μια από τις καλύτερες εμπειρίες που είχα ως γονιός.

Αναρωτιέμαι αν η τετράχρονη κόρη μου θα θυμάται αυτό το ταξίδι όταν μεγαλώσει;

Ξέρω ότι θα το κάνω αυτό. Σχεδιάζω ήδη το επόμενο ταξίδι μας.