Σε μια νέα υπόθεση εναντίον μιας από τις πιο δημοφιλείς εταιρείες τεχνολογίας στον κόσμο, το Υπουργείο Δικαιοσύνης κατηγορεί την TikTok ότι εκμεταλλεύεται τη δύναμη να συλλέγει μεγάλο όγκο πληροφοριών για χρήστες με βάση απόψεις για αμφιλεγόμενα κοινωνικά ζητήματα όπως ο έλεγχος των όπλων, η άμβλωση και η θρησκεία.
Οι δικηγόροι της κυβέρνησης έγραψαν σε έγγραφα που κατατέθηκαν αργά την Παρασκευή σε ομοσπονδιακό εφετείο στην Ουάσινγκτον ότι η TikTok και η μητρική της εταιρεία ByteDance με έδρα το Πεκίνο χρησιμοποίησαν ένα εσωτερικό σύστημα ιστού που ονομάζεται Lark για να επιτρέψουν στους υπαλλήλους του TikTok να επικοινωνούν απευθείας με μηχανικούς ByteDance στην Κίνα.
Οι υπάλληλοι του TikTok χρησιμοποίησαν το Lark για να στείλουν ευαίσθητα δεδομένα σχετικά με χρήστες των ΗΠΑ, δήλωσαν ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι. Αυτές οι πληροφορίες αποθηκεύτηκαν τελικά σε κινεζικούς διακομιστές και διατέθηκαν στους υπαλλήλους της ByteDance στην Κίνα.
Το έγγραφο ανέφερε ότι ένα από τα εργαλεία εσωτερικής αναζήτησης της Lark επιτρέπει στους υπαλλήλους της ByteDance και της TikTok στις ΗΠΑ και την Κίνα να συλλέγουν πληροφορίες σχετικά με το περιεχόμενο ή την έκφραση των χρηστών, συμπεριλαμβανομένων απόψεων για ευαίσθητα θέματα όπως η άμβλωση ή η θρησκεία. Πέρυσι, η Wall Street Journal ανέφερε ότι το TikTok παρακολουθούσε χρήστες που παρακολουθούσαν περιεχόμενο LGBTQ μέσω ενός πίνακα ελέγχου που η εταιρεία είπε ότι έκτοτε έχει αφαιρέσει.
Οι νέες δικαστικές καταθέσεις αντιπροσωπεύουν την πρώτη μεγάλη υπεράσπιση της κυβέρνησης στη συνεχιζόμενη νομική μάχη για το μέλλον της δημοφιλούς πλατφόρμας μέσων κοινωνικής δικτύωσης που χρησιμοποιείται από περισσότερους από 170 εκατομμύρια Αμερικανούς. Σύμφωνα με το νόμο που υπέγραψε ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν τον Απρίλιο, η εταιρεία μπορεί να αντιμετωπίσει απαγόρευση εντός μηνών εάν δεν διακόψει τους δεσμούς της με την ByteDance.
Το μέτρο εγκρίθηκε με δικομματική υποστήριξη αφού νομοθέτες και αξιωματούχοι της διοίκησης εξέφρασαν ανησυχίες ότι οι κινεζικές αρχές θα μπορούσαν να αναγκάσουν την ByteDance να παραδώσει δεδομένα χρηστών από τις Ηνωμένες Πολιτείες ή να επηρεάσει την κοινή γνώμη υπέρ των συμφερόντων του Πεκίνου χειραγωγώντας τον αλγόριθμο που συμπληρώσει τις ροές των χρηστών.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης προειδοποίησε με αυστηρούς όρους για την πιθανότητα αυτού που αποκάλεσε «χειραγώγηση κρυφού περιεχομένου» από την κινεζική κυβέρνηση, λέγοντας ότι ένας αλγόριθμος θα μπορούσε να σχεδιαστεί για να διαμορφώσει το περιεχόμενο που λαμβάνουν οι χρήστες.
«Κατευθύνοντας την ByteDance ή το TikTok να χειραγωγήσουν κρυφά αυτόν τον αλγόριθμο, η Κίνα θα μπορούσε, για παράδειγμα, να συνεχίσει τις υπάρχουσες επιχειρήσεις κακόβουλης επιρροής και να εντείνει τις προσπάθειές της να υπονομεύσει την εμπιστοσύνη στη δημοκρατία μας και να εμβαθύνει τους κοινωνικούς διαχωρισμούς», αναφέρει το έγγραφο.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης είπε ότι οι ανησυχίες ήταν κάτι παραπάνω από θεωρητικές, υποστηρίζοντας ότι οι υπάλληλοι της TikTok και της ByteDance είναι γνωστό ότι ασχολούνται με μια πρακτική που ονομάζεται «θέρμανση», στην οποία ορισμένα βίντεο προωθούνται για να κερδίσουν συγκεκριμένο αριθμό προβολών. Ενώ αυτή η δυνατότητα επιτρέπει στο TikTok να επιμελείται δημοφιλές περιεχόμενο και να το διανέμει ευρύτερα, αξιωματούχοι των ΗΠΑ λένε ότι μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για κακόβουλους σκοπούς.
Ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι ζητούν από το δικαστήριο να επιτρέψει τη δημοσιοποίηση μιας διαβαθμισμένης έκδοσης του νομικού φακέλου που δεν θα είναι διαθέσιμη και στις δύο εταιρείες.
Τίποτα στο διασκευασμένο έγγραφο «δεν αλλάζει το γεγονός ότι το Σύνταγμα είναι με το μέρος μας», δήλωσε ο εκπρόσωπος του TikTok Άλεξ Χάουρεκ σε δήλωση.
«Η απαγόρευση του TikTok θα φίμωσε 170 εκατομμύρια Αμερικανούς παραβιάζοντας την 1η Τροποποίηση», είπε ο Χάουρεκ. «Όπως είπαμε, η κυβέρνηση δεν παρείχε ποτέ στοιχεία για τους ισχυρισμούς της, ακόμη και όταν το Κογκρέσο ψήφισε αυτόν τον αντισυνταγματικό νόμο. Σήμερα η κυβέρνηση προβαίνει ξανά σε αυτό το πρωτοφανές βήμα υπό το πρόσχημα των απόρρητων πληροφοριών. Παραμένουμε βέβαιοι ότι θα επικρατήσουμε στο δικαστήριο».
Σε μια διορθωμένη έκδοση δικαστικών εγγράφων, το Υπουργείο Δικαιοσύνης είπε ότι ένα άλλο εργαλείο ενεργοποίησε την καταστολή περιεχομένου με βάση τη χρήση συγκεκριμένων λέξεων. Οι συγκεκριμένες πολιτικές του εργαλείου ισχύουν για χρήστες ByteDance στην Κίνα, όπου η εταιρεία λειτουργεί μια παρόμοια εφαρμογή που ονομάζεται Douyin που ακολουθεί τους αυστηρούς κανόνες λογοκρισίας του Πεκίνου.
Ωστόσο, αξιωματούχοι του υπουργείου Δικαιοσύνης δήλωσαν ότι ενδέχεται να έχουν εφαρμοστεί διαφορετικές πολιτικές για χρήστες του TikTok εκτός Κίνας. Το TikTok διερευνά την ύπαρξη αυτών των πολιτικών και εάν χρησιμοποιήθηκαν ποτέ στις ΗΠΑ το 2022 περίπου, δήλωσαν αξιωματούχοι.
Η κυβέρνηση επικαλείται τη μεταφορά δεδομένων του Lark για να εξηγήσει γιατί ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι δεν πιστεύουν ότι το Project Texas —το σχέδιο μετριασμού 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων της TikTok για αποθήκευση δεδομένων χρηστών των ΗΠΑ σε διακομιστές που ανήκουν και λειτουργούν από τον τεχνολογικό κολοσσό Oracle— είναι αρκετό για την προστασία από απειλές για την εθνική ασφάλεια.
Στη νομική αμφισβήτηση του νόμου, το TikTok βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό σε επιχειρήματα ότι η πιθανή απαγόρευση παραβιάζει την Πρώτη Τροποποίηση, επειδή εμποδίζει την εφαρμογή να συνεχίσει την ομιλία της, εκτός εάν φέρει έναν νέο ιδιοκτήτη μέσω μιας περίπλοκης διαδικασίας εκποίησης. Υποστήριξε επίσης ότι η εκποίηση θα άλλαζε την ομιλία στην πλατφόρμα καθώς θα δημιουργούσε μια έκδοση του TikTok χωρίς τον αλγόριθμο που οδήγησε στην επιτυχία του.
Στην απάντησή του, το Υπουργείο Δικαιοσύνης υποστηρίζει ότι η TikTok δεν έχει εγείρει έγκυρους ισχυρισμούς για την ελευθερία του λόγου, λέγοντας ότι ο νόμος αντιμετωπίζει ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια χωρίς να επηρεάζει την προστατευόμενη ελευθερία του λόγου και υποστηρίζοντας ότι η Κίνα και η ByteDance, ως ξένες οντότητες, δεν προστατεύονται από την Πρώτη Τροποποίηση.
Το TikTok υποστηρίζει επίσης ότι ο νόμος των ΗΠΑ κάνει διακρίσεις έναντι των απόψεων, επικαλούμενος δηλώσεις ορισμένων νομοθετών που επέκριναν αυτό που θεώρησαν ως αντι-ισραηλινή προκατάληψη στην πλατφόρμα κατά τη διάρκεια του πολέμου της Γάζας.
Αξιωματούχοι του υπουργείου Δικαιοσύνης αμφισβητούν αυτό το επιχείρημα, λέγοντας ότι ο υπό εξέταση νόμος αντικατοπτρίζει τη συνεχιζόμενη ανησυχία τους ότι η Κίνα θα μπορούσε να οπλίσει την τεχνολογία κατά της εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, φόβος που λένε ότι ενισχύεται από τις απαιτήσεις να παραδώσουν κυβερνητικά εμπιστευτικά δεδομένα εταιρείες που ελέγχονται από το Πεκίνο. Λένε ότι η TikTok, ως μέρος της τρέχουσας λειτουργικής της δομής, έχει υποχρέωση να ανταποκριθεί σε αυτές τις απαιτήσεις.
Οι προφορικές συζητήσεις για την υπόθεση έχουν προγραμματιστεί για τον Σεπτέμβριο.
