Το Boeing Starliner επιστρέφει άδειο, η NASA χρησιμοποιεί το SpaceX για να μεταφέρει αστροναύτες

Boeing Ο οργανισμός ανακοίνωσε το Σάββατο ότι θα επιστρέψει την κάψουλα Starliner από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό χωρίς τους αστροναύτες της NASA που μετέφερε σε τροχιά στις αρχές Ιουνίου.

Με το Starliner να επιστρέφει στη Γη άδειο, οι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς θα επιστρέψουν τώρα στη Γη με το διαστημόπλοιο Dragon του SpaceX, το οποίο αναμένεται να πραγματοποιήσει την ένατη τακτική αποστολή του στον ISS για τον οργανισμό στις 24 Σεπτεμβρίου.

Τελικά, ο Wilmore και ο Williams θα παραμείνουν στον ISS για περίπου έξι μήνες πριν επιστρέψουν στο σπίτι τον Φεβρουάριο με το Crew-9 του SpaceX. Η δοκιμαστική πτήση αρχικά αναμενόταν να διαρκέσει περίπου εννέα ημέρες.

Η απόφαση να επιστρέψει το Starliner άδειο από τον ISS σηματοδοτεί μια δραματική τροπή των γεγονότων για τη NASA και την Boeing, καθώς οι οργανισμοί είχαν προηγουμένως κατηγορηθεί ότι η κάψουλα ήταν η κύρια επιλογή για την επιστροφή του πληρώματος.

Ωστόσο, οι δοκιμές επανδρωμένης πτήσης του Starliner, οι οποίες θεωρήθηκαν ως το τελευταίο σημαντικό ορόσημο στην ανάπτυξη του διαστημικού σκάφους, αντιμετώπισαν προβλήματα, κυρίως με το σύστημα πρόωσής του.

“Η Boeing εργάστηκε πολύ επιμελώς με τη NASA για να συγκεντρώσει τα απαραίτητα δεδομένα για να λάβει αυτή την απόφαση”, δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου με κορυφαίους αξιωματούχους της NASA στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον το Σάββατο. «Θέλουμε να κατανοήσουμε περαιτέρω τις βαθύτερες αιτίες και να κατανοήσουμε τις βελτιώσεις στο σχεδιασμό για να διασφαλίσουμε ότι το Boeing Starliner θα γίνει σημαντικό μέρος της εξασφαλισμένης πρόσβασης του πληρώματος μας στον ISS».

Επανέλαβε ότι οι δοκιμαστικές πτήσεις δεν είναι «ούτε ασφαλείς ούτε ρουτίνας» και ότι η απόφαση ήταν «το αποτέλεσμα μιας δέσμευσης για την ασφάλεια».

Η NASA θα πραγματοποιήσει τώρα έναν άλλο γύρο δοκιμών ετοιμότητας πτήσης για να καθορίσει πότε το άδειο Starliner μπορεί να επιστραφεί στο σπίτι.

Οι αξιωματούχοι της Boeing ήταν ανένδοτοι σε ενημερώσεις τύπου ότι το Starliner είναι ασφαλές να επιστρέψει τους αστροναύτες στο σπίτι σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, παρά το γεγονός ότι η επιστροφή καθυστέρησε πολλές φορές. Η NASA είπε ότι υπήρχε «τεχνική διαφωνία» μεταξύ της υπηρεσίας και της αεροδιαστημικής εταιρείας και είπε ότι εκτίμησε τον κίνδυνο διαφορετικά από την Boeing στο πλήρωμα που επέστρεφε.

Ωστόσο, αξιωματούχοι της NASA έχουν εκφράσει επανειλημμένα την υποστήριξή τους για την Boeing και ο Νέλσον είπε ότι είναι «100% σίγουρος» ότι το Starliner θα μπορέσει να πετάξει ξανά με πλήρωμα κάποια μέρα.

«Συνεχίζουμε να δίνουμε προτεραιότητα στην ασφάλεια του πληρώματος και του διαστημικού σκάφους», ανέφερε η Boeing σε δήλωση που δημοσιεύθηκε στο X το Σάββατο. «Εκτελούμε την αποστολή που έχει ορίσει η NASA και προετοιμάζουμε το διαστημόπλοιο για μια ασφαλή και επιτυχημένη επιστροφή χωρίς πλήρωμα».

Ο Ken Bowersox, αναπληρωτής διαχειριστής της NASA, είπε ότι η ηγεσία της NASA αποφάσισε ομόφωνα να επιλέξει τη SpaceX για να πετάξει το πλήρωμα στο σπίτι.

Η SpaceX, εν τω μεταξύ, θα μεταφέρει δύο αστροναύτες στο διαστημόπλοιό της Crew-9 – αντί για τους αρχικά προγραμματισμένους τέσσερις – για να κάνει χώρο για τον Wilmore και τον Williams.

«Η SpaceX είναι έτοιμη να υποστηρίξει τη @NASA με όποιον τρόπο μπορούμε», απάντησε η πρόεδρος και COO Gwynne Shotwell σε μια ανάρτηση στο social media X.

Η κάψουλα Starliner “Calypso” της Boeing βρίσκεται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από τις αρχές Ιουνίου σε μια αποστολή που η NASA παρέτεινε επ’ αόριστον καθώς ο οργανισμός και η εταιρεία προσπάθησαν να προσδιορίσουν γιατί αρκετοί από τους κινητήρες του διαστημικού σκάφους απέτυχαν κατά τη διάρκεια της ελλιμενισμού.

Αυτοί οι κινητήρες, μέρος του συστήματος πρόωσης του διαστημικού σκάφους, είναι το κλειδί για την ασφαλή επιστροφή του Starliner από τον ISS. Το Σάββατο, η NASA ανέφερε τους κινητήρες ως τρέχον πρόβλημα.

Η δοκιμή πτήσης του πληρώματος Starliner υποτίθεται ότι ήταν η τελική δοκιμή για την Boeing και ένα βασικό στοιχείο που αποκτήθηκε από τη NASA. Ο οργανισμός ήλπιζε να πραγματοποιήσει το όνειρό του να έχει δύο αντίπαλες εταιρείες, η Boeing και η SpaceX του Έλον Μασκ, να εκτελούν εκ περιτροπής αποστολές στον ISS.

Αντίθετα, η δοκιμαστική πτήση καθυστερεί περαιτέρω την πρόοδο της Boeing στο πρόγραμμα Commercial Crew της NASA και, με απώλειες άνω των 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων που έχουν ήδη πραγματοποιηθεί, θέτει σε κίνδυνο τη μελλοντική συμμετοχή της εταιρείας σε αυτό.