Οι αεροπορικές εταιρείες πυρόσβεσης πρέπει τώρα να συμβαδίσουν με τη ζήτηση

Καθώς οι ανεξέλεγκτες πυρκαγιές απείλησαν χιλιάδες κατοίκους του Λος Άντζελες νωρίτερα αυτόν τον μήνα, εταιρείες που πολεμούν το Adferno από αέρος συμμετείχαν στην αποστολή των δεξαμενών αέρα και των βομβαρδιστικών τους με νερό στην περιοχή. Υποτίθεται ότι ήταν εκτός σεζόν.

Το Τμήμα Δασών και Πυροπροστασίας της Καλιφόρνια, ή CAL Fire, διαθέτει περισσότερα από 60 στροφεία σταθερών πτερύγων σε αυτό που αποκαλεί τον μεγαλύτερο πολιτικό στόλο του είδους του.

Ωστόσο, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση, οι πολιτείες των ΗΠΑ και χώρες από την Αυστραλία μέχρι τη Χιλή έως τη Νότια Κορέα έχουν προσλάβει εταιρείες που διαθέτουν δικούς τους ιδιωτικούς στόλους ειδικά εξοπλισμένων αεροσκαφών για να βοηθήσουν στην εξομάλυνση των πυρκαγιών.

«Είμαι τυχερός που έχω δύο» αεροσκάφη για να βοηθήσω στην καταπολέμηση της πυρκαγιάς, δήλωσε ο Joel Curley, Διευθύνων Σύμβουλος της 10 Tanker Air Carrier, με έδρα το Albuquerque του Νέου Μεξικού. Η εταιρεία διαθέτει ένα στόλο τεσσάρων αεροσκαφών DC-10 που έχουν μετατραπεί, γνωστά ως πολύ μεγάλα τανκς αεροσκαφών ή VLAT.

Η εποχή των πυρκαγιών στις ΗΠΑ διαρκεί συνήθως από τον Απρίλιο έως τον Νοέμβριο περίπου, όταν 10 Tanker και παρόμοιες εταιρείες έχουν 24ωρες συμβάσεις με την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία των ΗΠΑ. Το 2023, η Δασική Υπηρεσία των ΗΠΑ επέκτεινε ένα 10ετές συμβόλαιο για 7,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Έως 10 τάνκερ των ΗΠΑ και τέσσερις ακόμη προμηθευτές.

Εκτός από μήνες, οι προμηθευτές είναι συνήθως σε ετοιμότητα. Και η ζήτηση για τις υπηρεσίες τους συνεχίζει να αυξάνεται, όλο το χρόνο, λένε αυτές οι εταιρείες.

Οι δασικές πυρκαγιές αναμένεται να γίνουν ακόμη πιο συχνές και σοβαρές τον 21ο αιώνα, σύμφωνα με το Περιβαλλοντικό Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των Ηνωμένων Πολιτειών δήλωσε ότι τα στοιχεία φαίνεται να δείχνουν ότι η περιοχή που καταστράφηκε από τις πυρκαγιές στις ΗΠΑ έχει αυξηθεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες.

«Δεν υπάρχουν αρκετά αεροπορικά δεξαμενόπλοια για να μετακινηθούν», είπε ο Κέρλι, πρώην διευθυντής αεροπορίας για το Γραφείο Ινδικών Υποθέσεων, τμήμα του Υπουργείου Εσωτερικών.

Ορισμένες χώρες που έχουν βιώσει σοβαρές πυρκαγιές τα τελευταία χρόνια, όπως η Αυστραλία, κατασκευάζουν τους δικούς τους στόλους πυροσβεστικών αεροσκαφών. Ο Curley είπε ότι θα χρειαστεί να επεκτείνουν τους στόλους ή τις εταιρείες τους, καθώς θέλει να γίνουν μεγαλύτεροι για να ανταποκριθούν στην αυξανόμενη ζήτηση.

Ο Curley είπε ότι οι πυρκαγιές Palisades και Eaton ήταν από τις πιο δύσκολες για καταπολέμηση. Σχηματισμένοι από ανέμους σε σχήμα τυφώνα, ισοπέδωσαν ολόκληρες περιοχές όπως η Altadenena και ήταν από τις χειρότερες στην Καλιφόρνια. Ήταν επίσης μια υπενθύμιση στους πυροσβέστες, τους κυβερνητικούς αξιωματούχους και το κοινό ότι οι πυρκαγιές μπορούν να χτυπήσουν όταν δεν το περιμένουν.

Οι δύο πυρκαγιές κατέστρεψαν περισσότερα από 37.000 στρέμματα και κατέστρεψαν ή κατέστρεψαν περισσότερα από 16.000 σπίτια, κτίρια και άλλες κατασκευές, καθιστώντας τις τις δύο πιο καταστροφικές πυρκαγιές στην Καλιφόρνια. Τουλάχιστον 28 άνθρωποι σκοτώθηκαν, σύμφωνα με το Cal Fire.

Ο Κέρλεϊ είπε ότι τις ημέρες πριν από το νέο έτος, ζήτησε από τις ομάδες πιλότων και μηχανικών του να ταξιδέψουν στη φωτιά, την οποία ισοφάρισε με ένα «Super Bowl» από την απάντηση στη φωτιά. 10 αεροσκάφη τάνκερ έριξαν περισσότερα από 273.000 γαλόνια πυροπροστασίας κατά τη διάρκεια των πυρκαγιών του Eaton και του Palisades.

Και οι δύο αυτές πυρκαγιές περιορίστηκαν σε μεγάλο βαθμό από την Παρασκευή, αλλά εταιρείες όπως η Curley εξακολουθούσαν να βρίσκονται σε ετοιμότητα καθώς η πυρκαγιά του Hughes εξαπλώθηκε γρήγορα βόρεια του Λος Άντζελες, προκαλώντας νέο γύρο εκκενώσεων.

Καθώς η καταστροφική πυρκαγιά στο Λος Άντζελες χτύπησε κατά τη διάρκεια της περιόδου που θα έπρεπε να είναι εκτός εποχής πυρκαγιών στην περιοχή, μερικά από τα 10 αεροσκάφη του δεξαμενόπλοιου είχαν κολλήσει στη συνήθη συντήρηση νωρίτερα στη μάχη. Και δεν ήταν μόνος.

«Βρισκόμαστε στη μέση μιας δύσκολης χειμερινής συντήρησης σε όλα τα αεροσκάφη μας», δήλωσε ο Sam Davis, Διευθύνων Σύμβουλος της Belgrage με έδρα τη Μοντάνα. Bridger Aerospace, Έχει έναν στόλο από καναδικά υπερ-διακοπτικά που συλλέγουν νερό καθώς πετούν κατά μήκος του νερού και ρίχνουν νερό κοντά σε φωτιές. Μπορούν να κάνουν πολλά ταξίδια σε μία πτήση.

«Αυτή ήταν η ώθηση για να βγει το πρώτο αεροπλάνο από την πόρτα», είπε ο Ντέιβις.

Τον Νοέμβριο, η Bridger ανέφερε έσοδα και κέρδη ρεκόρ για το τρίτο τρίμηνο, λέγοντας ότι «ο συνεχιζόμενος ξηρός καιρός στις δυτικές ΗΠΑ κράτησε αρκετά αεροσκάφη να λειτουργούν τον Νοέμβριο». Αύξησε τις εκτιμήσεις εσόδων της για το έτος σε 95 εκατομμύρια δολάρια από ένα προηγούμενο εύρος 70 έως 86 εκατομμύρια δολάρια.

Η ανάπτυξη στόλων νέων αεροσκαφών δεν είναι εύκολη ή γρήγορη.

Ο Kevin McCullough, πρόεδρος της Aero Air, η οποία παρέχει επίσης αεροπορικά τάνκερ, έστειλε μερικά από τα MD-87 της στις πυρκαγιές του Λος Άντζελες. Είπε ότι θα χρειαζόταν περίπου ενάμιση χρόνο για να μετατραπεί το αεροπλάνο σε δεξαμενόπλοιο για την καταπολέμηση των πυρκαγιών.

«Δεν είναι σαν να πετάς απλά ένα τανκ και να το κάνεις», είπε. «Τροποποιείς πλήρως το αεροσκάφος και το μετατρέπεις σε πυροσβεστικό βομβαρδιστικό».

Ο McCullough είπε ότι η ανάπτυξη αυτών των τζετ τάνκερ έγινε ιδιωτικά, με την ελπίδα ότι τελικά θα υπάρξουν κρατικές συμβάσεις για τις υπηρεσίες τους, αλλά «δεν υπήρξαν ποτέ εγγυήσεις».

Ειδικά εκπαιδευμένοι πιλότοι ρίχνουν νερό ή πυροπροστασία από τον αέρα για να βοηθήσουν τους πυροσβέστες στο έδαφος. Βαρύ, έντονο κόκκινο επιβραδυντικό φωτιάς συνήθως πέφτει μπροστά στις φωτιές, εμποδίζοντας το μονοπάτι των φλόγων.

«Η πρόκληση με την απελευθέρωση ή την καθυστέρηση του νερού είναι ότι όταν ξεσπούν αυτές οι πυρκαγιές, τις περισσότερες φορές δεν είναι σε επίπεδη περιοχή και ούτε ένας από αυτούς τους γαλάζιους ουρανούς, ήρεμους ανέμους», δήλωσε ο Paul Petersen, εκτελεστικός διευθυντής των United Aerial Firefighters. Σχέση.

Μερικοί από αυτούς τους πιλότους προέρχονται από στρατιωτικό υπόβαθρο, ενώ άλλοι μεταβαίνουν από επιβατικές αεροπορικές εταιρείες, είπε ο Curley. Οι αερομεταφερόμενες πυρκαγιές έχουν ηλικία δεκαετιών. Έχει σχεδόν 30 άτομα.

Οκτώ μηχανικοί έχουν ανατεθεί σε κάθε ένα από τα DC-10 της Εταιρείας.

«Είναι μια περίεργη πάπια από την άποψη της καριέρας», είπε ο Curley.

Υπάρχουν επίσης φυσικές δυνάμεις που πρέπει να αντιμετωπιστούν: Οι άγριοι άνεμοι της Santa Ana που έπνεαν με ένταση τυφώνα στις αρχές Ιανουαρίου βοήθησαν στην εξάπλωση πυρκαγιών στην περιοχή του Λος Άντζελες και επίσης καθήλωσαν ορισμένα αεροπλάνα νωρίς στις αεροπορικές τους αποστολές.

Το τελευταίο αεροσκάφος DC-10 βγήκε από τη γραμμή παραγωγής McDonnell Douglas στο κοντινό Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνια, σχεδόν πριν από τέσσερις δεκαετίες, αλλά 10 από τα αεροσκάφη του δεξαμενόπλοιου μετατράπηκαν για μεταφορά και έριξαν με ακρίβεια 9.500 γαλόνια πυρκαγιάς.

Οι υδραυλικοί μηχανισμοί, όπως αυτοί που χρησιμοποιεί η Bridger Aerospace, κατασκευάζονται από καναδικά αεροσκάφη De Havilland και γίνονται επίσης ολοένα και πιο δημοφιλή. Αυτά τα ειδικά αεροπλάνα μπορούν να αρπάξουν 1.600 γαλόνια από κοντινά υδάτινα σώματα.

Και ορισμένες κυβερνήσεις ενισχύουν τους στόλους τους παραγγέλνοντας το πιο πρόσφατο μοντέλο αεροσκάφους που βρίσκεται υπό ανάπτυξη.

Η De Havilland με έδρα το Κάλγκαρι δήλωσε τον περασμένο Αύγουστο ότι είχε λάβει παραγγελίες από την Ευρωπαϊκή Ένωση για μια νέα γενιά αεροσκαφών, το DHC-515, το οποίο αναμένει να τεθεί σε λειτουργία το 2028.

Οι προηγούμενες γενιές Scoopers κατασκευάστηκαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1970. Η νέα γενιά του de Havilland σχεδιάζει να βελτιώσει πράγματα όπως τον κλιματισμό καμπίνας για υψηλές θερμοκρασίες, τον έλεγχο του νερού και την αντιδιαβρωτική προστασία, κάτι που βοηθά στην αποφυγή ζημιών από το αλμυρό νερό.

«Δεδομένης της ηλικίας των αεροσκαφών και των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής, η ζήτηση απλώς θα αυξηθεί», δήλωσε ο Neil Sweeney, αντιπρόεδρος εταιρικών υποθέσεων της εταιρείας. «Αυτό που θεωρήθηκε εκτός εποχής δεν υπάρχει πλέον».

— Η Erin Black του CNBC συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.